1927年8月1日凌晨，一聲槍響劃破了南昌城寂靜的夜空。以周恩來為書記的中共前敵委員會及賀龍、葉挺、朱德、劉伯承等，率領(lǐng)黨掌握或影響下的北伐軍兩萬多人在南昌舉行起義。經(jīng)過數(shù)小時激戰(zhàn)，全殲守敵，占領(lǐng)了南昌城。

1927年4月和7月，中國國民黨內(nèi)的蔣介石集團和汪精衛(wèi)集團，勾結(jié)帝國主義和大地主大資產(chǎn)階級，在上海和武漢發(fā)動反革命政變，殘酷屠殺共產(chǎn)黨人和革命群眾，使中國人民從1924年開始的國共合作的反帝反封建的大革命遭到失敗。

為了反抗國民黨反動派的屠殺政策，挽救中國革命，于1927年7月12日進行改組，停止了中央委員會陳獨秀右傾投降主義的領(lǐng)導[4]。下旬，決定集合自己掌握和影響的部分國民革命軍，并聯(lián)合以張發(fā)奎為總指揮的第二方面軍南下廣東，會合當?shù)馗锩�力量，實行土地革命，恢復革命根�?jù)地，然后舉行新的北伐。李立三、鄧中夏、譚平山、惲代英、聶榮臻、葉挺等在九江具體組織這一行動，但發(fā)現(xiàn)張發(fā)奎同汪精衛(wèi)勾結(jié)很緊，并在第二方面軍中開始迫害共產(chǎn)黨人。隨即向建議，依靠自己掌握和影響的部隊，“實行在南昌暴動”。據(jù)此，指定周恩來、李立三、惲代英、彭湃等組成前敵委員會，以周恩來為書記，前往南昌領(lǐng)導這次起義。

預定參加起義的部隊有：國民革命軍第二方面軍第11軍第24、第10師，第20軍全部，第4軍第25師第73、第75團以及朱德為團長的第五方面軍第3軍軍官教育團一部和南昌市公安局保安隊一部，共2萬余人。從7月25日起，第11、第20軍分別在葉挺、賀龍指揮下，陸續(xù)由九江、涂家埠（今永修）等地向南昌集中。27日，周恩來等到達南昌，當天就在城內(nèi)的江西大旅社正式組成前敵委員會，領(lǐng)導加緊進行起義的各項準備工作。[5]

30日早晨，中央代表張國燾來到南昌，中共前委立即召開緊急會議。張國燾堅持認為，根據(jù)共產(chǎn)國際的指示精神，應(yīng)該爭取張發(fā)奎參加，否則不能舉行暴動。周恩來等多數(shù)同志認為，“在客觀應(yīng)當是我黨站在領(lǐng)導的地位，再不能依賴張”。第二天，中共前委再次開會進行辯論。最后，張國燾表示服從多數(shù)人的意見。

此時，國民黨武漢政府的第五方面軍（總指揮朱培德）第3軍主力位于樟樹、吉安、萬安地區(qū)，第9軍主力位于進賢、臨川地區(qū)，第6軍主力正經(jīng)萍鄉(xiāng)向南昌開進；第二方面軍的其余部隊位于九江地區(qū)；南昌市及近郊只有第五方面軍警備團和第3、第6、第9軍各一部共3000余人駐守。中共前委決定趕在援兵到來之前，于8月1日舉行起義。

8月1日2時，南昌起義開始。按照中共前委的作戰(zhàn)計劃，第20軍向舊藩臺衙門、大士院街、牛行車站等處守軍發(fā)起進攻；第11軍第24師向松柏巷天主教堂、新營房、百花洲等處守軍發(fā)起進攻。激戰(zhàn)至拂曉，全殲守軍3000余人，繳獲各種槍5000余支（挺），子彈70余萬發(fā)，大炮數(shù)門。當日下午，駐馬回嶺的第25師第73團全部、第75團3個營和第74團機槍連，在聶榮臻、周士第率領(lǐng)下起義，第二天到達南昌集中。起義最終取得了成功！

南昌起義成功后，發(fā)表了國民黨左派《中央委員宣言》。革命委員會任命周恩來、賀龍、葉挺、劉伯承等組成參謀團，作為軍事指揮機關(guān)，劉伯承為參謀團參謀長，郭沫若為總政治部主任；并決定起義軍仍沿用國民革命軍第二方面軍番號，賀龍兼代方面軍總指揮，葉挺兼代方面軍前敵總指揮。所屬第11軍（轄第24、第25、第10師），葉挺任軍長、聶榮臻任黨代表；第20軍（轄第1、第2師），賀龍任軍長、廖乾吾任黨代表；第9軍（無作戰(zhàn)部隊），朱德任副軍長、朱克靖任黨代表。全軍共2萬余人。

1927年8月2日，南昌市各界群眾數(shù)萬人集會，慶祝南昌起義的偉大勝利和革命委員會的成立。會后各界青年踴躍參軍，僅報名的學生就有數(shù)百人。

南昌起義后，汪精衛(wèi)急令張發(fā)奎、朱培德等部向南昌進攻。中共前委按照原定計劃，決定率起義軍向廣東進軍，計劃以廣東為基地再次組織北伐。

3日至6日，起義軍分批撤出南昌，沿撫河南下。起義軍進至進賢縣時，第10師師長蔡廷鍇驅(qū)逐在該師工作的共產(chǎn)黨員，率部折向贛東北，脫離起義軍。由于起義軍撤離南昌比較倉促，部隊未經(jīng)整頓，加上酷暑遠征，部隊減員較多，7日到達臨川時，總兵力約1．3萬人。

8月下旬，起義軍在瑞金、會昌地區(qū)擊破國民黨軍錢大鈞、黃紹?等部的攔阻，殲敵6000人，繳獲槍2500余支（挺）。起義軍傷亡近2000人。

據(jù)此，中共前委決定，第20軍新建的第3師隨革命委員會駐守潮、汕地區(qū)，集中主力6500余人迎擊東進之敵。9月底，起義軍主力在揭陽縣白石和普寧縣流沙與國民黨東路軍激戰(zhàn)不勝，10月初部隊大部潰散。革命委員會和起義軍領(lǐng)導人分散轉(zhuǎn)移，余部1300余人進入海陸豐地區(qū)，加入到該地區(qū)的革命斗爭。退出三河壩的第25師同由潮、汕突圍的第3師一部于饒平會合后，在朱德、陳毅率領(lǐng)下，轉(zhuǎn)戰(zhàn)閩粵贛湘邊，最后保存起義軍約800人，參加了湘南起義，并于1928年4月到達井岡山革命根據(jù)地同毛澤東領(lǐng)導的湘贛邊界秋收起義部隊會合。

南昌起義部隊雖然受到很大損失，但這次起義卻有巨大的歷史意義。它打響了武裝反抗國民黨反動派的第一槍，標志著中國共產(chǎn)黨獨立地創(chuàng)建革命軍隊和領(lǐng)導革命戰(zhàn)爭的開始。它如一聲春雷，使中國人民在黑暗中看到了高高舉起的火炬，指明了中國革命的方向。